En avril 2018, Tom Michels reprenait la responsabilité de la gestion du Fonds BL European Small & Mid Caps. Cinq ans plus tard, nous profitons de cet anniversaire pour échanger avec lui sur les années écoulées mais également sur les perspectives de la classe d’actifs.
Que retenez-vous de ces cinq années passées à la tête de BL European Small & Mid Caps
Ces cinq années furent riches en événements et en enseignements. Au cours de cette période, les marchés actions ont dû faire face à un certain nombre de crises inattendues et à un environnement monétaire inhabituel. A l’université, nous abordons un grand nombre de scénarios économiques, les différents mécanismes à disposition des banques centrales, mais tout ça reste finalement très théorique. Une crise sanitaire résultant en un arrêt quasi complet de l’activité économique, une guerre en Europe, des taux d’intérêts négatifs, des bilans des banques centrales gonflés et la transition très rapide d’un environnement déflationniste à une inflation à deux chiffres… aucun de ces scénarios, que nous avons vécu très récemment, ne figurait dans ce cursus académique.
En d’autres mots, ces dernières années ont été caractérisées par l’émergence de nombreuses situations extrêmes en très peu de temps.
Cet environnement chahuté m’a démontré que, avec une classe d’actifs susceptible d’enregistrer de fortes variations tant à la hausse qu’à la baisse, il est crucial d’avoir une connaissance approfondie des entreprises dans lesquelles nous investissons afin de s’assurer que ces dernières soient en mesure de résister dans les phases difficiles et d’apporter de la valeur ajoutée au portefeuille sur le long terme.
Quelles caractéristiques recherchez-vous dans les entreprises dans lesquelles vous investissez ?
Premièrement, même si j’ai une grande liberté dans le processus de sélection de titres, l’ensemble des stratégies actions de BLI - Banque de Luxembourg Investments (« BLI ») se fonde sur une philosophie d’investissement commune, celle du « Business-Like Investing » qui cherche à investir dans des sociétés de qualités. A première vue, cela peut s’apparenter à un lieu commun puisque personne ne va jamais vous dire qu’il cherche à s’exposer à des sociétés de piètre qualité. La différenciation se fait donc dans la manière dont chaque investisseur définit ce qu’est la qualité.
Chez BLI, une société de qualité est une société qui bénéficie d’avantages compétitifs forts et pérennes, d’un bilan sain, de flux de trésoreries positifs ainsi que d’une croissance future des bénéfices solide.
Plus concrètement, au sein de l’univers des sociétés européennes de petite et moyenne capitalisation, j’apprécie particulièrement les entreprises qui sont « mission critical », c’est-à-dire dont les produits ou services sont indispensables pour leurs clients ainsi que les sociétés actives dans un secteur de niche et dont la part de marché dans ce secteur de taille restreinte est suffisamment importante pour rendre l’arrivée d’un nouvel acteur plus compliquée.
Dans un fonds 100% actions qui ne fait pas de market timing, il n’est pas toujours évident de naviguer dans des périodes plus chahutées. Quel est, selon vous, la meilleure façon de gérer ces phases plus difficiles ?
L’investissement en actions est par essence un investissement de long terme. Une fois qu’on garde cela à l’esprit, il devient naturel de ne pas se laisser distraire par des tendances à court terme. Le style de gestion de BLI met l’accent sur la croissance de qualité. Certes, il y a des périodes pendant lesquelles ce style de gestion subira des vents contraires, comme ce fut par exemple le cas en 2022, mais je reste convaincu que, sur le long terme, l’accent mis sur les sociétés de qualité dotées d’un ou plusieurs avantages compétitifs tangibles et pérennes, constitue la clé d’une approche d’investissement cohérente. Il est dès lors indispensable de rester fidèle à notre méthodologie et de ne pas faire varier notre style d’investissement à la moindre difficulté.
Les résultats passés tendent par ailleurs à nous donner raison puisque, sur 5 ans, BL European Small & Mid Caps parvient à surperformer son univers de référence (représenté par le MSCI Europe SMID).
Performance de BL European Small & Mid Caps sous le gérant actuel
Note : les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Performances nettes de frais en euros de la part retail capitalisante (part B). Source : Lipper
En quoi le marché des petites et moyennes capitalisations se distingue-t-il ? Qu’est-ce qui vous intéresse plus particulièrement dans ce segment de marché ?
Globalement, tout le monde s’accorde à dire qu’investir dans des sociétés européennes de petite et moyenne capitalisation, donne accès à des entreprises très entrepreneuriales et permet de bénéficier de la dynamique positive à long terme de cette classe d'actifs. En effet, ces entreprises se situent le plus souvent dans la phase la plus forte de leur développement ; en investissant à ce stade, les investisseurs peuvent pleinement profiter de ce potentiel de croissance.
Un autre facteur distinctif de cette classe d’actifs réside dans les capacités d’innovation des sociétés de petite et moyenne capitalisation qui sont souvent des leaders technologiques dans des secteurs très spécifiques.
Enfin, investir dans des sociétés de petite et moyenne capitalisation européenne ne signifie pas prendre une exposition au seul marché européen puisque, au sein de BL European Small & Mid Caps, environ 50% du chiffre d’affaires des entreprises du portefeuille sont générés en-dehors de l’Europe, offrant une diversification de l’exposition intéressante.
Plus personnellement, ce qui m’intéresse dans l’univers des valeurs de petite et moyenne capitalisation, c’est qu’il est possible d’y dénicher des « petites pépites ». J’entends par là des sociétés uniques, leaders dans un domaine bien spécifique mais qui sont pourtant souvent peu connues du grand public. Durant la crise sanitaire par exemple, une petite société allemande, Drägerwerk, était un fournisseur indispensable pour les hôpitaux puisqu’elle est l’un des plus grands producteurs de respirateurs. Un autre exemple est la société suédoise NIBE, leader de marché dans la production de pompes à chaleur et donc partenaire indispensable pour la transition énergétique.
Quels sont, selon vous, les facteurs d’attractivité de la classe d’actifs ?
Les investisseurs ont une opinion généralement biaisée de l’univers ; les valeurs de petites et moyennes capitalisations ayant souvent la réputation d’être plus risquées. Cette réputation est notamment due au fait que ces sociétés sont souvent moins connues du grand public ainsi qu’à la volatilité plus importante de leurs cours de bourse. Cette volatilité est principalement liée à des facteurs techniques. Compte tenu d'une capitalisation de marché plus petite de ces entreprises, les volumes échangés sur les bourses sont plus faibles que pour les grandes capitalisations ce qui fait que, dans les phases de baisse, ces actions souffrent plus et inversement dans les périodes haussières, elles ont tendance à s’apprécier plus.
Cependant, sur un cycle économique complet, nous voyons que les sociétés de petite et moyenne capitalisation sont en mesure de surperformer le marché des valeurs de grande capitalisation y compris sur des périodes marquées par différentes crises (crise sanitaire de 2020 ou encore guerre en Ukraine depuis 2022).
Cette surperformance à long terme s’explique par de nombreux facteurs, notamment par la plus grande flexibilité de ces entreprises qui disposent souvent d’une hiérarchie relativement plate leur permettant de s’adapter plus rapidement à des environnements en mutation.
Performance à long terme du marché européen contre le marché européen des petites et moyennes capitalisations
Note : les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Source : Bloomberg
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Auteur
Tom Michels, gérant du BL European Small & Mid Caps, info@bli.lu
Date finale de rédaction : 2 mai 2023.
Date de publication : 2 mai à 11h00.
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